「ええ、渡したわ。私とあなたの子供。」
				「 流れたっていうのは嘘。」
	「“選べ”と言われたのよ。あいつらに。」
		「だから私は、あなたを選んだの。」

	なぁプーカ。俺はあの時、 一体どんな顔をしていたんだ？ 泣いていたのか？怒っていたのか？ それとも・・・。

４年前。


１２月初旬。アイルランド、ダブリン。


“中央”直轄医療研究施設。国立グレート・ブラスケット病院。　

「お久しぶりです。エレン先生。」

ΡΦ・・・E．L．E．R．F．(エレーフ)、創始者５名のファーストネーム。

その頭文字を並べた最初の“E”



エレン・ラファティ。

「お元気そうね、朽木君。また若返ったんじゃないの？」

	驚くべき事に彼女は存命していた。推定80代。現世界では奇跡と言える。 「まぁ・・・自分を人体実験に使いましたからねぇ。」 目深にかぶったフード。顔は見えない。 ただその下端からわずかに覗く、彼女の口元が静かに微笑むのが見えた。 「それで？昔話をしに来た訳じゃないでしょ？こんな最果ての島国まで。」 「いきなりですね。お義母さん。」 俺の死別した女房、イスカリオテ・セブンマスターの一人。 プーカ・ラファティ。 ・・・エレンはその母親だ。 「話していただけませんか？ΡΦ・・・エレーフ、その本質を。」 窓の外には鉛色の空が広がっていた。幾層にも重なる重い雲。 ・・・この空は、嫌いじゃない。 「もう気付いてるんでしょ？だからここに来たのね。」 窓際に飾ってあるクリスマス・リースから目を離し、彼女の口元に視線を移す。 そして俺は、静かに言葉を吐いた。 「Nirvana(ニルヴァーナ)。」 彼女の唇が、再び笑みの形を見せた。その唇は決して老人のそれではなかった。 艶やかで潤んだ、どう見ても２０代のような唇。 その唇が静かに動き始めた。

「・・・世界はね、繋がっているのよ。このクリスマス・リースのように、しっかりと」

最終コマンドを要求して来た端末に、キーを打ち込む。

「Kogito-Elgo-Sum」

コギト・エルゴスム・・・・“我考える。故に、我有り”。

「彼女」達の自我を解放する実行コマンド・・・呪文だ。

かつて俺たちは“原体”＝ギガントロプスの体内から、２５６個の胚を抽出し、

ホムンクルス“DOLL”を生成した。原体より、更にヒトに近いモノとして。

DOLL-HOUSEとは、それらを生み出すために作られたプラントの総称だ。

その目的はDOLLを構成するインモータルシエル(不死細胞)の採取。

その方法は、古来から伝わるギガントロプスの観察記録である

“裔家総儀録”を検証し、構築された。

すなわち、殺し合わせる事。

生き残ったDOLLは、倒した片方から身体能力を含めたその“力”を受け継ぐ。

DNAレベルからより強靭に、そして急速に強靭に進化していく細胞。

その過程を俺たちは「濃縮」と呼んだ。そして最終的に生き残る“MASTER−DOLL”。

“彼女”を構成するＴ抗原ＤＮＡには、Ω(オメガ)の名が与えられた。

ヒトを変質させ滅ぼす“α”に対抗する為には、このΩを使うしかなかった。

それが猛毒だと解かっていてもだ。

蟲毒の壷から生まれた呪詛。ヒトがヒトらしく滅びる道は、此処で絶たれた訳だ。

俺は深く息を吸い込み、吐き出した。

吐息は白く染まり、冷え切った部屋に立ち込め消えていく。

そして、ボタンを押す。

ＥＮＴＥＲ。

1.

沈黙。気だるい空気。思わせぶりな微笑み。

「その名前を語るのは禁忌よ、朽木君。いいのね？」

俺は軽く頷いた。

４年前・アイルランド・ダブリン。

「ΡΦ・・・エレーフという組織の登場は、大災厄下のこの世界において

　確かに“誰もが待ち望んでいたもの”だったのかも知れません。

　基本的に各国の自治に任せる、緩やかなコミュニティー的スタイルは抵抗も少ない。

　ただ・・・あまりにも上手く行き過ぎだ。

　例え国家間の枠を超えた、中央対策委員会の設立が最大の目的だったとしても、

　”中央(The Central)”の権限は度を越えている。

　それどころかΡΦの意思決定機関と化していますよね。

　それでも外見上スムーズに運営されているのは、何らかのバックボーンがなければ成立しない。」

「それがNirvana(ニルヴァーナ)だと？」

「ええ。まぁ、俺の想像というか、ひとりよがりの妄想ですけど。」

「嘘おっしゃい、“プロフェッサー”。あなたが私に自分の妄想を話すものですか。」

「いやいや・・・独りよがりの勝手な妄想ですが、聞いて頂けます？エレン先生。」

彼女は静かに頷いた。

エレン・ラファティ。かつての恩師であり、俺の死んだ女房、プーカ・ラファティの母親。

こうして会うのは・・・プーカの葬儀以来だから、十数年ぶりか。

俺とプーカを“中央”にスカウトしたのも彼女だ。

思えばあの時から、このプロットは出来上がっていたんだろうな。・・・いや、それ以前か。

「ΡΦ・・・これをエレーフと読ませる。今でこそ浸透していますが、改めて思えばおかしいでよね。

　一般にはただのロゴマークにしか見えない。適当な意味さえ付けておけば安心する。

　まぁエレーフ（ＥＲＥＲＦ）は創始者５名のファーストネームを繋ぎ合わせた、としましょう。問題はΡΦ。

　ΡΦ？ピープルズ・ファイ？人々が一つの輪の中に？・・・かなり苦しいですねぇ。」

「あなたはどう解いたの？」

「Ｐは文字として、Φは形として意味を持たせているんじゃないですか？

　ＰはPropateer(原父)。グノーシスにおける“偽の神を退ける、真の神”。

　Φは・・・○とＩに分けて意味を考えていけば解けますね。

　○はこの星を示し、Ｉは其処に立つたった一つの者。すなわち・・・“原体”。」

彼女は優しく微笑んでいる。少なくとも口元だけはそう見えた。

病室の外に広がる空は、その色をより一層深め、今にも叫び出しそうに見えた。

「偽の作られた神々である“ヒト”を退け

　真の神である“Ｔｈｅ　Ｏｎｅ”を光臨させる。

　すべての“ヒト”を、母なる原体(The One)に戻す。

　・・・まさにあなた方“Ｎｉｒｖａｎａ”の根源ですよね？」

空は叫び声を上げ、白い花びらを吐き出した。

彼女の微笑みが、更に強く俺を威圧した。

モニターをオフにする。恐らくまだしばらくは時間がかかるはずだ。

冷めたコーヒーをすすり、飲み干した。

今俺が始めた事は、過去第12分室(イスカリオテ)で行った事と決定的に異なる点がある。

それはこれがＤＯＬＬではなく“ＭＡＳＴＥＲ−ＤＯＬＬ”達であると言う事だ。

俺は今、地獄への扉を開けた。

本来はそこで終わる筈だったＭＡＳＴＥＲ−ＤＯＬＬ。そこから一歩先の闇に踏み込んだ。

「Tir-na-nog（ティル・ナ・ノーグ）」３２体の殺し合い。延々と続く地獄絵図。

既にこの世のものではない。

当時俺が知りたかった事は、彼女達のその先だった。

お前たちが行き着く先は、一体何なんだ？

Ｔｈｅ　Ｏｎｅか？　それとも・・・。

だが、もういい。俺には解かってしまった。

４年前の冬。エレン・ラファティの言葉から。

里美ちゃん。次は俺の番だ。

今度は俺が“贄”になる。




３．

凍てついた石の街に白い風花が舞う。

厳重にシーリングされた、暖かいはずの病室がやけに寒く感じた。

あたりまえだ。何故ならその時俺は、本当の闇に対峙していたのだから。

「裔　蔦子・・・ご存知ですよね？」

「裔家最後の当主のこと？」

「ええ。」

「それがＮｉｒｖａｎａと、どんな関係が？」

「良く似ているんですよね、あいつらと。

　裔の女達を代々保護してきたあの国の“千代田機関”。

　皇家直轄の“ある意図を持って活動してきた”組織。

　最初俺たちは、あいつらがその国の王の為に、いずれ利用する為に

　あえて外部との関わりを絶たせて手厚く保護して来た、と考えてきました。

　象徴としての巨人は、かなり利用価値があると。

　ほら、あの国のあの地域・・・九州は渡来の巨人伝承がもともとありましたから

　都合がよかったのかな、と。」

「猿田毘古神信仰の事？」

「よくご存知で。」

日本神話に出てくる中では珍しい巨人の神。国つ神。

他にも大人弥五郎など、あの地はもともと巨人伝承が豊富だ。

そして天孫降臨伝説の地でもある。

「でも俺たちは、大きな間違いを犯していた。気付くべきだった。

　保護してきたんじゃない、育成していたんだ。自らの神をね。

　定点観察記録なんかじゃない。裔家総儀録・・・あれは

　“ギガントロプスのヒト化プロセスの実験記録”。

　ねぇ、エレン先生。千代田機関はあの国の王に仕える組織ではなく

　Ｎｉｒｖａｎａの端末のひとつですよね。“紅”と同様の。」

エレン・ラファティは答えなかった。ただ微笑むだけ。

“よく出来たわね、朽木君”

大昔、ゼミで俺やプーカに返した時と、同じ微笑み。

「裔　蔦子が取った行動は自らの意思によるものだったんですか？

　自身の受け皿である娘を殺し、家に火を放ち、あの家の歴史を閉じた。

　それともあなた方がそうさせたのですか？

　そ　の　時　が　来　た　か　ら　。」

俺たちが発見した原体は、彼女と瓜二つだった。

いや、最終的な段階に解放させられた彼女そのもの。

裔　蔦子はその時、この世界の“神”となったのか？




４.

モニターには、ＤＯＬＬ−ＨＯＵＳＥ内での殺戮の模様が流れ続けていた。

殺し合うＭＡＳＴＥＲ−ＤＯＬＬ達。

再生を繰り返す、不死の人形達。

あの日・・・エレン・ラファティの口から語られた真実。

真実に辿り着いたと思い込んでいた。少なくともその時までは。

しかし・・・その後俺は思い知る。いきなりその先の深奥に叩き落されたからだ。

４年前の出来事を思い出す度、未だに背筋が冷たくなる。

冷たい・・・というか、

・・・・寒ッ！！

なんてこった。

俺は夕方から部屋の明かりやヒーターもつけずに没頭していたのか。

やれやれ。

とりあえず明かりをつけようと月明かりを頼りにスイッチを探す。

５．

「いつ気付いたの？」

エレン・ラファティが口を開いた。

４年前・グレートブラスケット国立病院

ダブリン・アイルランド。

「ディーナ・シー事件の時からですよ。」

ディーナ・シー（Daoine Sidhe)事件。

約１０年近く前、当時エレーフの人材育成機関として設立された連邦女子士官予備学校

「ディーナ・シー（Daoine Sidhe)」。

そこで起きた全校生徒を巻き込んだ集団死亡事件の事だ。

在学者２５６人の内、２５４人が死亡。生存者1人。行方不明者１人という大惨事だった。

テロとも、αの変異体発生による集団感染死亡とも囁かれたが、結局実験研修中に起きた爆発事故として処理された。

だが真相は当時の俺達、「イスカリオテ」を以ってしても掴みきれなかった。何せ全てが広大な施設ごと消えたからだ。


生存者の名は、サトミ・タチバナ。

行方不明者は、エリ・レアリー。

「確かあなたが代表者でしたね？エレン先生。」

「ええ。当時は様々な機関の代表を兼務していたから。すべて名目上だけどね。」

「実質的に、でしょ？特にディーナ・シーに関しては。」

「何が言いたいの？朽木君。」

「２５６個の胚。２５６体のＤＯＬＬ。２５６人の生徒。

　生き残りはどちらもたった１人・・・いや、１体か。」

「　だ　か　ら　、　何　が　言　い　た　い　の　？　」

「エレン先生。あれは・・・Ｆ.Ｂですよね。もうひとつの。」

窓の外に白く冷たい花が舞う。

エレン・ラファティはこちらを向いて微笑んでいる。少なくとも口元は。

フードの下に影で隠れたその顔は、怒りに震えているのだろうか？悲しんでいるのだろうか？

それとも・・・・。

「ＦＢ・・・似て非なるものねぇ。

　だってあの娘達に投与したのは、Ｔｈｅ　Ｏｎｅの“それ”だもの。」

「・・・・まさか！それは絶対無理の筈だッ！そもそも・・・“合わない”。」

「普通の人間ならね。・・・でもね、朽木君。あの娘達にはその“資格”があったの。」

「資格？」

「あの２５６人の娘達のうち２５４人は、“あの娘”のダミーボディなの。

　Ｔｈｅ　Ｏｎｅの子供である私たちが、ＭＯＴＨＥＲの為に用意した贄なのよ。」

「・・・エレン先生。あなた達“Ｎｉｒｖａｎａ”は、一体・・・。」

「あの娘は元気？イスカリオテの後釜である“マティア”は。

　・・・橘　里美の仕上がりは順調？」




６.

似過ぎている。そっくりだ、この仕組みは。

なぁ・・・プーカ。何故俺にそれを打ち明けた？

当時俺がＮｉｒｖａｎａを追い始め、消えた千代田機関に迫り

“紅”に辿り着いた時、全てを知っていたお前は

その秘密に耐え切れなくなったのか？

いや・・・お前も操り人形だったんだよな。俺と同じ。

ただなぁ・・・何故逃げた？一緒に闘わず、死を選んだ？

お前が悩まず、“紅”が消えてしまう前に俺に打ちあけてくれれば・・・

俺は生まれてくるあの子の為に、名前まで用意していたんだぜ。

あの時・・・まだ間に合ったかも知れないんだ。

俺も、お前も、そして俺たちの娘、“野乃”も。

「萌蘭。いや、エリ・レアリー。
　真実を知りたいか？」

「ええ。それで全てが終わるなら」

終わりじゃない、これから始まるんだよ、野乃(ノノ)。




７.

「里美ちゃん・・・いや、橘　里美とは、一体何なんです？」

「あら朽木君、まだ解からないの？」

４年前のあの日・・・俺は真実を知った。

それを目の当りにした。

「その答えは、今あなたの目の前にいるわ。」

エレン・ラファティの腕がゆっくり持ち上がる。

「私はE．L．E．R．Fの最初の“Ｅ”。

　私たち５人はね、この世界の人柱に志願したの

　私はその最後の生き残り。」

彼女の腕が、フードに手をかける。

「あなたの考えるこれからの世界、手に取るように解かるわ。

　多分二つの結末ね。でもあなたはまだ、希望を捨てていない。

　ぎりぎりだけどまだ大丈夫、と思っている。いわば最良のケースね。」

フードを外す。

そこにエレン・ラファティは居なかった。

２０代後半の容姿、美しく、妖しげな微笑を浮かべる女。

俺はその時、全てを理解した。

最悪だ。

８.

朝靄を切り裂いて、ヘリのサーチライトが俺達を照らす。

冷たい風が吹き上げる。

「何故あそこに？」

俺を睨み、萌蘭が呟く。

「お前が知りたい、真実があるからさ。」

ホバリングを経て着地。

ゆっくりとタラップが降りてくる。

「さて行こうか、ガラタへ。この世の果てに。」